Muchas mejoras a los programas de asistencia de gas y electricidad en Nueva Jersey implantadas durante el COVID, ahora son permanentes, y existen nuevas protecciones contra los cortes en los servicios

Nueva Jersey amplió sus programas de asistencia para los usuarios del gas y la electricidad durante la pandemia de COVID-19, y muchas de estas mejoras ahora se han adoptado de forma permanente. Desafortunadamente, un nuevo programa para ayudar con el pago de las facturas del agua durante la pandemia, llamado LIHWAP, se ha terminado, y en este momento no se ha renovado. Al mismo tiempo, muchos clientes de las compañías proveedoras de agua ahora están protegidos contra el corte del servicio durante los meses de invierno, ya que las protecciones de la Moratoria de Invierno ahora están vigentes para los clientes de todas las empresas de servicios públicos del agua en Nueva Jersey.

Este artículo revisará los programas de asistencia con los servicios públicos que están actualmente vigentes en Nueva Jersey, y proporcionará información sobre el proceso para solicitar dichas ayudas.

Programas de asistencia con la electricidad y el gas

El Fondo de Servicio Universal (Universal Service Fund, USF) y el Programa de Asistencia de Energía para Hogares con Bajos Ingresos (Low-Income Home Energy Assistance Program, LIHEAP) son dos programas que trabajan juntos para brindar asistencia con los costos de la calefacción y la refrigeración. Existe un único sistema de solicitud para los programas USF y LIHEAP. Otro programa, llamado Lifeline, también puede proporcionar asistencia con las facturas de energía a personas mayores y personas con discapacidades.

Cómo solicitar ayuda del USF y del LIHEAP

Puede solicitar ayuda del USF y del LIHEAP en línea directamente a través del Portal de solicitud en USF/LIHEAP. También puede presentar su solicitud a través de una agencia de USF/LIHEAP en su área. Si necesita ayuda para encontrar una agencia que acepte estas solicitudes, llame al 1-800-510-3102. Asimismo, puede obtener una copia del formulario de solicitud USF/LIHEAP en el sitio web del Departamento de Asuntos Comunitarios de Nueva Jersey (NJ Department of Community Affairs, DCA).

A menos que usted esté inscrito automáticamente desde otro programa, debe presentar una recertificación de USF/LIHEAP cada año, incluso si recibió beneficios antes.

Algunos de los solicitantes de cupones para alimentos (food stamps), Pharmaceutical Assistance to the Aged (PAAD), Blind and Disabled, el Programa de Asistencia de Energía Lifeline y Medicare Parte D, son evaluados automáticamente para recibir las prestaciones del USF y/o inscritos en LIHEAP, y no tendrán que presentar una solicitud por separado para el USF/LIHEAP. Por lo general, esto se hace para aquellos solicitantes admitidos en otro programa que paga por la calefacción, y que viven en un hogar donde solo hay miembros que se consideran para la determinación de la admisibilidad para ambos programas. Si no está seguro si fue evaluado para recibir las prestaciones del USF y LIHEAP, llame a los números de información de dichos programas que indicamos anteriormente para saber si tiene que presentar una solicitud.

Fondo de servicio universal (USF)

El programa USF ayuda a los clientes de las siete compañías de servicios públicos de gas y electricidad de Nueva Jersey:

• Public Service Electric & Gas Company (PSE&G)
• Atlantic City Electric
• Jersey Central Power & Light (JCP&L)
• Rockland Electric Company
• New Jersey Natural Gas Company
• South Jersey Gas Company
• Elizabethtown Gas Company

USF ofrece dos tipos clave de beneficios: (1) un crédito mensual de USF en su factura; y (2) el perdón de los pagos atrasados de Fresh Start. 

Ambos tipos de beneficios del USF se ampliaron durante la pandemia de COVID, y algunas de las expansiones ahora se han vuelto permanentes:

• El límite de ingresos para el programa USF es ahora el 60% del ingreso medio estatal, como se muestra en la gráfica a continuación.
• El monto del crédito mensual del USF para los clientes elegibles ha aumentado
• Hasta el 30 de septiembre de 2024, el perdón de los pagos atrasados Fresh Start estará disponible para todos los clientes que cumplan con los límites de ingresos y tengan un saldo de 60 dólares o más. A partir del 1 de octubre de 2024, los usuarios del USF serán elegibles para el perdón de los saldos atrasados Fresh Start una vez cada 5 años

Tabla de elegibilidad de ingresos mensuales del USF/LIHEAP para el 2023/2024, (en dólares)

Si su ingreso bruto mensual es igual o inferior o los niveles de esta tabla, usted reuniria los requisitos para recibir asistencia del USF y/o LIHEAP.

Número de personas en el hogar	Limite de ingresos para USF/LIHEAP en dólares
1	3.676
2	4.807
3	5.938
4	7.069
5	8.200
6	9.331
7	9.543
8	9.755
9	9.968
10	10.180
11	10.392
12	10.604
Por cada persona adicional	Añadir $213

¿Cómo funciona el crédito mensual del USF?

La asistencia del USF reduce su factura por los servicios públicos todos los meses. Cada uno de los clientes que recibe la ayuda del USF obtiene un crédito mensual. El crédito está basado en una estimación de la cantidad de energía que la vivienda usará durante el próximo año. Generalmente, esta estimación es un reflejo del consumo de energía que hubo antes en la misma vivienda.

Todos los clientes elegibles recibirán un crédito mensual en sus facturas de los servicios de por lo menos 5 dólares. Recibirá un crédito mensual mayor, de hasta 180 dólares por mes, si sus costos esperados de servicios públicos durante el próximo año serán:

• Superiores al 2% de los ingresos de su familia para el servicio de electricidad;
• Superiores al 2% de los ingresos de su familia para el servicio de gas natural; o
• Superiores al 4% de los ingresos de su familia para el servicio de calefacción totalmente eléctrica.

Su compañía de servicios automáticamente restará de la factura mensual la cantidad del crédito que usted recibe del USF. ¡Es así de sencillo!

¿Qué sucede si tengo facturas sin pagar?

Si tiene facturas vencidas de electricidad o gas por más de 60 dólares, también puede que reúna los requisitos para el perdón de los saldos atrasados. Esta parte del programa se llama Fresh Start. El USF no le cobrará el saldo pendiente si usted se mantiene al día con el pago de las facturas mensuales durante un periodo de un año, después de que comience a recibir el crédito que le brinda el USF en el programa ampliado.

Si reúne los requisitos, a usted se le debería colocar en el programa Fresh Start automáticamente. Su compañía proveedora de servicios no puede desconectarle el servicio por no pagar las facturas atrasadas que son parte del programa Fresh Start.

Si durante el año en que está inscrito en el programa Fresh Start usted deja de hacer algún pago mensual, su compañía proveedora de servicios tiene que enviarle cartas de recordatorio. Esto le dará a usted la posibilidad de ponerse al día. Al final del período inicial de 12 meses, usted tendrá tres meses adicionales para hacer cualquier pago pendiente. De este modo, todos los clientes elegibles reciben un período de 12 meses (con un período de gracia al final de tres meses) para cancelar las facturas atrasadas.

¿Con el USF, mis facturas por los servicios públicos serán por la misma cantidad cada mes?

Sólo si usted está inscrito en el plan de pago fijo de su compañía de servicios públicos. Entonces, la compañía le cobrará una cantidad fija cada mes, basándose en una estimación del gasto anual en su hogar menos el crédito mensual del USF.

Aun así, todavía podría haber alguna sorpresa. Su uso real de gas o electricidad probablemente acabará siendo diferente a la cantidad estimada por la compañía proveedora. Si este es el caso, su factura se ajustará para reflejar la diferencia. Este proceso de “reajuste “ debe llevarse a cabo al menos una vez cada seis meses.

El comienzo de la temporada de calefacción puede ser un buen momento para inscribirse en un plan de pago fijo, ya que dicho plan repartirá algunos costos de calefacción para ser pagados hasta el verano siguiente. Esto no tendrá ningún efecto en la posibilidad de recibir la ayuda del LIHEAP o del USF.

Si usted no se inscribe en el plan de pago fijo de la compañía de servicios, la cantidad de su factura será diferente cada mes. Reflejará su cantidad de uso de los servicios de cada mes, menos el crédito del USF.

La buena noticia es que, en cualquier caso, si usted usa menos energía tendrá que pagar menos. Sin embargo, tendrá que pagar más si utiliza más energía de la estimada.

La climatización: Una cosa que usted puede hacer para mantener los costos bajos, es ponerse en contacto con la oficina local del programa de climatización, y averiguar si reúne los requisitos para que le hagan mejoras gratuitas a su vivienda. Para obtener más información sobre cómo solicitar asistencia para la climatización, comuníquese con la línea directa estatal del USF/LIHEAP llamando al 1-800-510-3102, o póngase en contacto con LSNJLAW^SM en www.lsnjlawhotline.org o llamando al 1-888-LSNJ-LAW (1-888-576-5529).

¿Existen otros límites en los beneficios de USF?

Hay dos límites más al total del crédito que proporciona el USF. Una de las limitaciones es que, la cantidad máxima de crédito que un cliente puede recibir es de 180 dólares cada mes, o 2.160 dólares por año. La otra es que todos los clientes tienen que pagar al menos 8 dólares por mes, incluso si esto es más del 4% de sus ingresos.

Si uno de estos límites le causa dificultades, llame a la División de Asistencia al Cliente de la Junta de Servicios Públicos (Board of Public Utilities Division of Customer Assistance) al 1-800-624-0241, y póngase en contacto con la línea directa gratuita de asistencia jurídica de LSNJLAW^SM en www.lsnjlawhotline.org o llamando al 1-888-LSNJ-LAW (1-888-576-5529). Es posible que existan más fuentes de asistencia disponibles, y es importante informar a la Junta de que estos límites pueden causarle dificultades.

El programa LIHEAP

El Programa de asistencia con los gastos de energía para hogares con bajos ingresos (LIHEAP) proporciona una subvención anual para ayudarle con el pago de la calefacción durante la temporada de frío y, en algunos casos, también ofrece otras subvenciones en un solo pago. Los límites de ingresos para poder optar a la ayuda del programa LIHEAP son los mismos que para el USF: el 60% de los ingresos medios del estado de Nueva Jersey. Los límites de elegibilidad para participar en LIHEAP se indican en la gráfica anterior.

¿Quién reúne los requisitos para recibir ayuda del LIHEAP?

El LIHEAP cubre más hogares que el USF. Usted puede recibir las ayudas del LIHEAP:

• Sin importar cuál sea la fuente de combustible que utilice (petróleo, gas propano y leña, por ejemplo, están incluidos);
• Si es cliente de una compañía eléctrica municipal o de la Sussex Rural Electric Cooperative; y
• Si su contrato de alquiler incluye los servicios públicos.

Para recibir las prestaciones del LIHEAP, usted tiene que ser la persona responsable del pago de la calefacción o el aire acondicionado de la casa. Esto significa que usted mismo es quien paga la factura de los servicios públicos, o que dichos servicios están incluidos en precio del alquiler. Además, su ingreso bruto tiene que estar por debajo del 60% del ingreso medio estatal (consulte la tabla de elegibilidad de ingresos mensuales). Si bien casi todos los ingresos recibidos por todos los miembros del hogar se cuentan, algunos no. Por ejemplo, la mayoría de los ingresos de un estudiante a tiempo completo no se tienen en cuenta. También se excluyen los pagos recibidos del programa de cupones para alimentos SNAP (food stamps) o de otros programas de ayuda con el pago de servicios públicos, como por ejemplo Lifeline.

¿Cómo funcionan las ayudas del LIHEAP?

El programa LIHEAP proporciona subvenciones hechas en un sólo pago para ayudar con los gastos de la energía. La cantidad de la asistencia básica del LIHEAP varía, desde alrededor de 100 dólares hasta más de 1.000 dólares, según los ingresos, el tamaño de la familia, el tipo de combustible y la zona geográfica donde se encuentre. Las ayudas son más elevadas para los propietarios de viviendas que tienen calefacción eléctrica, o los que calientan la casa con aceite, propano, leña, y otros combustibles con “servicio de entrega”. Vea la tabla de prestaciones del LIHEAP (publicada por la Oficina para Asuntos de la Comunidad en Nueva Jersey) para conocer los niveles de ayuda que ofrece el LIHEAP. Este sitio también contiene enlaces al formulario de solicitud del USF/LIHEAP, información para contactar con las agencias de admisión, y otra información acerca de los programas de Nueva Jersey para la asistencia con la energía.

¿Cómo se pagan las ayudas del LIHEAP?

Si la calefacción de su vivienda utiliza gas natural o electricidad, puede ser que el LIHEAP envíe el pago directamente a la compañía proveedora de los servicios. De lo contrario, en la mayoría de los casos, se le enviará un cheque (a su nombre y al de la compañía que le proporciona el combustible). Si el pago del alquiler incluye la calefacción, recibirá el cheque directamente a su nombre.

Vivo en una vivienda pública. ¿Puedo aun así obtener asistencia del programa LIHEAP?

Las personas que residen en viviendas públicas y/o reciben asistencia para el pago del alquiler, son elegibles para recibir ayuda del LIHEAP si pagan por los servicios públicos directamente a la compañía proveedora de los mismos.

La asistencia del LIHEAP para casos de emergencia y crisis, y para la refrigeración médicamente necesaria

A veces, el programa LIHEAP puede darle asistencia adicional de emergencia si no tiene calefacción, o si está en peligro de perderla y no tiene suficiente dinero para solucionar el problema usted mismo. Es posible que pueda obtener ayuda con la entrega urgente de combustible o para que le restauren el servicio. Si usted es propietario de una vivienda, podría obtener ayuda de emergencia para arreglar el calentador. Un inquilino que paga por los servicios públicos puede obtener asistencia urgente para reiniciar el encendido del calentador. En algunos casos de emergencias relacionadas con la energía, el LIHEAP puede incluso proporcionar un refugio temporal o ayudar a prevenir un desalojo.

Una familia elegible que demuestre una necesidad médica, puede recibir un subsidio adicional del LIHEAP para cubrir los costos del aire acondicionado en verano.

Para encontrar más información sobre el USF y el LIHEAP, llame al 1-866-240-1347, visite Energy Assistance (del Departamento para asuntos de la comunidad en Nueva Jersey), o póngase en contacto con la línea directa de LSNJLAW^SM en www.lsnjlawhotline.org o marcando el 1-888-LSNJ-LAW (1-888-576-5529).

El programa de asistencia para la energía Lifeline

“Lifeline” se refiere a tres programas estatales diferentes para personas mayores y aquellas con discapacidades:

• Programa de crédito Lifeline;
• Programa de Lifeline para la asistencia al inquilino; y
• Suplemento especial para los servicios públicos.

¿Cómo funciona el programa Lifeline?

Usted reúne los requisitos para participar en el programa de crédito Lifeline o el programa de Lifeline para la asistencia del inquilino, si usted es un cliente residencial de la compañía de gas o electricidad o un inquilino cuyos servicios públicos están incluidos en el alquiler, y se encuentra en una de las siguientes categorías:

• Usted recibe la Asistencia farmacéutica para personas de edad avanzada, invidentes y discapacitados (Pharmaceutical Assistance to the Aged, Blind and Disabled, PAAD);
• Usted cumple con los requisitos para participar en PAAD;
• Usted recibe la asistencia médica para las personas de edad avanzada (MAA);
• Usted recibe la asistencia médica Medical Assistance Only (MAO); o
• Usted recibe New Jersey Care (NJ Medicaid según su edad o discapacidad).

El Programa de Crédito Lifeline hará un pago anual, que actualmente es de 225 dólares, a la cuenta de gas y electricidad del cliente que reúna los requisitos. Si el cliente recibe los servicios de dos compañías diferentes, el subsidio se divide entre las dos.

El Programa de Lifeline para la asistencia al inquilino, da un cheque de 225 dólares a los inquilinos que tienen los costos del gas y la electricidad incluidos en el alquiler.

El Suplemento especial para los servicios públicos es para las personas que reciben el SSI pero no cumplen con los requisitos para recibir el crédito de Lifeline o del programa de Lifeline para la asistencia al inquilino. El suplemento anual se divide en cuotas mensuales y se añade al cheque de la persona que recibe el SSI. El suplemento actual es de 18.25 dólares al mes.

¿Cómo solicito las ayudas de Lifeline?

Las personas que solicitan la PAAD, están también solicitando las ayudas de Lifeline al responder a las preguntas que se refieren a los programas Lifeline.

A todos los beneficiarios de la Asistencia médica para las personas de edad avanzada (Medical Assistance to the Aged, MAA), la asistencia médica Medical Assistance Only (MAO), o el programa New Jersey Care, se les envía automáticamente una solicitud al programa Lifeline el mes de agosto de cada año.

Los beneficiarios del Ingreso de Seguridad Suplementario (Supplemental Security Income, SSI), no necesitan presentar una solicitud para el programa Lifeline. La ayuda prestada por Lifeline se incluye automáticamente en el pago mensual del SSI.

Para obtener más información sobre Lifeline, llame al 1-800-792-9745, visite Lifeline (del Departamento de Servicios Humanos de NJ), o comuníquese con la Línea Directa LSNJLAW^SM en www.lsnjlawhotline.org o llamando al 1-888-LSNJ-LAW (1-888-576-5529).

Otras fuentes de asistencia con la energía

Existen dos programas adicionales que están suministrando una extensa gama de ayudas con los servicios públicos como respuesta a la pandemia del COVID-19. Ambos proporcionan ayuda económica a los clientes que reúnan los requisitos necesarios cuando hay fondos disponibles en los programas que administran, y pueden ayudar a los clientes a rellenar sus solicitudes.

• New Jersey SHARES es una organización sin ánimo de lucro que coordina programas de asistencia para clientes de servicios públicos de energía, clientes de servicios públicos de agua, y clientes de telefonía/internet. Se puede comunicar con NJ SHARES marcando el 1-866-657-4273 o en la página web [email protected].
• Programa de asistencia para el pago del gas y la electricidad (PAGE) es un programa financiado por el Estado y administrado por la Affordable Housing Alliance, que brinda fondos de asistencia en situaciones de crisis a los clientes de las siete compañías en Nueva Jersey que proporcionan servicios de gas y electricidad. Los requisitos de elegibilidad y otra información sobre el programa PAGE están disponibles en su página de Requisitos.

Programas de ayuda con el agua

Desafortunadamente, los programas de asistencia para el servicio de agua en Nueva Jersey son actualmente bastante limitados. Eso significa que para muchos hogares con ingresos bajos y medios con atrasos en el pago del agua, el mejor plan puede ser solicitar la asistencia del USF y del LIHEAP (descrita anteriormente) para abordar los problemas de pago y atrasos de gas y electricidad, con el fin de poder dedicar los escasos fondos de los que disponen para pagar los atrasos de agua existentes que no se pueden abordar a través de los programas de asistencia de agua disponibles.

Así es como están las cosas con respecto a la asistencia con el servicio de agua:

• En la actualidad, LIHWAP no está disponible. Desafortunadamente no se han renovado los fondos para el programa federal de asistencia con el agua que ayudó a los clientes con pagos atrasados durante la pandemia de COVID-19.
• Programas de asistencia con el agua basados en servicios públicos disponibles a través de NJSHARES. Los clientes de New Jersey American Water, Veolia Water (anteriormente SUEZ) y AQUA New Jersey, pueden ser elegibles para recibir ayuda con el pago de sus facturas de agua a través de programas administrados por NJSHARES. Más información está disponible en los Programas de New Jersey Share, o llamando al 866-657-4273.
• Tasas de descuento. Algunos servicios públicos municipales de agua y alcantarillado ofrecen tarifas de descuento para personas mayores y personas con discapacidades. Es posible que tenga que ponerse en contacto con el Departamento municipal de aguas o con la oficina de impuestos para solicitar este descuento.

Protecciones contra los cortes en el servicio durante la estación invernal

Las protecciones contra los cortes en los servicios públicos durante los meses de invierno están vigentes para muchos clientes. Es lo que se conoce comúnmente como la Moratoria de Invierno (Winter Moratorium). Una nueva ley ha extendido las protecciones de la Moratoria de Invierno para que se apliquen a todas las empresas de servicios públicos de agua de Nueva Jersey, además de todas las empresas de gas y electricidad.

Cómo funciona la Moratoria de Invierno

Entre el 15 de noviembre y el 15 de marzo de cada año, el servicio público cubierto que se les brinda a los usuarios en cualquiera de las siguientes categorías no se puede cortar por falta de pago y, en algunos casos, si el servicio ya está desconectado, debe volver a conectarse.

La Moratoria de Invierno protege a los clientes de los siguientes grupos:

• Receptores de beneficios bajo una variedad de programas, incluyendo el Fondo de Servicio Universal (USF), LIHEAP, Energy Lifeline, TANF, SSI, PAAD o programas de Asistencia General (GA); y
• Clientes que notifican a la empresa de servicios públicos que no pueden pagar sus facturas debido a circunstancias fuera de su control, como sería el caso de desempleo, enfermedad, gastos relacionados con la salud, muerte reciente de un familiar directo, o cualquier otra circunstancia que pueda causar dificultades económicas.

Debe asegurarse de informar a su empresa de servicios públicos si puede ser elegible para la Moratoria de Invierno, ya que es posible que algunas empresas de servicios públicos no sepan cuáles de sus clientes cumplen con los requisitos necesarios.

Además, existen algunas protecciones adicionales contra los cortes para los clientes de empresas de servicios públicos que no sean municipales pero que prestan servicios dentro de sus límites municipales:

Protecciones contra condiciones climáticas extremas: se prohíben los cortes en días muy fríos (temperatura prevista por debajo de 32 ° durante todo el día) y también en días muy calurosos (temperatura prevista de 90 ° o más).

Contacto en persona: un representante de la empresa de servicios públicos debe intentar notificarle en persona y darle la oportunidad de proporcionarles información sobre circunstancias especiales o hacer arreglos de pago, antes de que se pueda cortar el servicio de agua.

Umbral de corte más alto: un cliente debe tener al menos 200 dólares o bien 3 meses de atraso en su factura de agua antes de que se le pueda cortar el servicio.

Equipos de soporte vital: las empresas de servicios públicos deben preguntar a los clientes al menos cuatro veces al año si tienen algún equipo de soporte vital que se vería afectado por un corte de agua.

Esta información se actualizó el: Oct 30, 2023