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Publicado por nclc.org, en la Biblioteca Digital NCLC Digital Library, el 18 de abril de 2022. Para obtener la versión más reciente, consulte El nuevo beneficio federal proporciona acceso asequible a la banda ancha (publicado en inglés).

Este artículo examina el acceso a la banda ancha del nuevo Programa de Descuentos para Internet (Affordable Connectivity Program, ACP) destinado a los hogares con bajos ingresos. El artículo explica lo que ofrece el programa ACP, quién puede obtener beneficios y cómo solicitarlos. Con más de 11,5 millones de hogares ya inscritos en el programa, los profesionales en los derechos del consumidor necesitan saber cómo ayudar a los clientes durante la inscripción y asesorar a aquellos ya inscritos sobre sus derechos.

Como ha quedado claro durante la pandemia de COVID-19, la banda ancha es esencial para la plena participación en la sociedad moderna. Esta es crucial para el acceso a la salud, el empleo, los programas de asistencia, el comercio, la banca, y los sistemas judiciales. Es un requisito previo para el uso de las plataformas modernas de comunicación, así como una conexión importante con los seres queridos, la comunidad y los funcionarios públicos.

El programa de descuentos para internet ya está en vigor

El programa ACP aumenta significativamente el acceso a la Internet de banda ancha y disminuye su costo, ya sea conectándose a internet desde casa o a través de los teléfonos celulares. El programa garantiza el acceso incluso para aquellos que anteriormente fueron desconectados o con un historial de crédito irregular, y limita la capacidad de cualquier proveedor para desconectar el servicio existente. El programa ACP también brinda hasta 100 dólares para la compra de un ordenador o una tableta a través de cualquiera de los proveedores participantes.

La Ley del 2021 para la Inversión en Infraestructura y Empleo (Infrastructure Investment and Jobs Act) asignó 14.200 millones de dólares al programa ACP para ayudar a los hogares con bajos ingresos a pagar y acceder a los servicios esenciales de banda ancha. La legislación relativa al programa ACP entró en vigor el 31 de diciembre de 2021, sustituyendo a su predecesor, el Programa de Beneficio de Emergencia para Internet de banda ancha, Emergency Broadband Benefit Program (un programa de emergencia debido a la COVID-19).

Una nueva regla de la Comi-sión Federal de Comunicaciones, Federal Communications Commission, (por sus siglas en inglés FCC) establece los detalles del programa ACP y entró en vigor el 16 de marzo de 2022, con algunas partes, incluyendo muchas protecciones para el consumidor, vigentes desde el 15 de abril de 2022. El 15 de abril de 2022, la FCC otorgó prórrogas limitadas por 60 días para cierto número de planes móviles de AT&T y Verizon.

Un “cupón digital” de 30 dólares mensuales, además del beneficio mensual brindado por Lifeline de 9,25

El programa ACP opera como un cupón digital para los destinatarios del mismo. Los hogares que reúnan los requisitos del programa reciben de ACP hasta 30 dólares al mes de descuento en el costo de cualquier plan de Internet de banda ancha doméstico o celular que incluya datos, de un proveedor participante. La ayuda mensual no puede exceder el costo del plan mensual.

Una diferencia importante entre el programa ACP y su predecesor, el Programa de Beneficio de Emergencia para Internet de Banda Ancha y el actual programa del Fondo de Servicio Universal de Lifeline (Universal Service Fund’s Lifeline Program), es que los hogares participantes pueden utilizar su cupón ACP en cualquier servicio de banda ancha ofrecido por un proveedor participante.

Además del servicio de banda ancha independiente, el ACP cubre paquetes de servicios inalámbricos y por cable o de fibra al hogar que incluyen servicios de voz y mensajería de texto. El ACP no cubre el costo del vídeo de cualquier paquete (por lo que la parte de vídeo del paquete debe restarse antes de determinar la cantidad del beneficio ACP).

Aunque el beneficio ACP mensual se limita a una ayuda por hogar elegible, el pago ACP puede añadirse al beneficio brindado por Lifeline de 9,25 dólares. Los beneficios ACP y Lifeline pueden combinarse o tratarse totalmente por separado, según lo que decida cada hogar. Por ejemplo, un consumidor podría recibir un descuento de 39,25 dólares al mes en un plan celular de datos y voz cubierto totalmente por ACP y Lifeline combinados. Como alternativa, un hogar podría optar por usar su beneficio Lifeline con un proveedor (por ejemplo, un proveedor de celular) y el beneficio ACP con otro proveedor (por ejemplo, un proveedor de banda ancha en el hogar). Un hogar inscrito en el ACP tampoco tiene que estar inscrito en Lifeline para recibir el beneficio brindado por ACP.

Aunque sólo se brinda un beneficio ACP por hogar, existen múltiples ayudas por domicilio, si varias familias residen en la misma dirección (por ejemplo, una residencia para personas mayores o dos familias en un hogar). Para ayudar a determinar si varias familias viven en la misma dirección, la FCC (Federal Communications Commission) proporciona una Planilla de hogar ACP (formulario 5646 de la FCC) en inglés y en español.

Los solicitantes del Programa ACP que no tienen una dirección postal convencional en EE.UU. deberán describir su ubicación a través de un mapa que se encuentra en línea y que forma parte de la solicitud, o proporcionar un mapa impreso que identifique dónde reside el solicitante. La falta de vivienda no es un impedimento para la obtención del cupón del ACP. Los solicitantes deberán describir dónde residen por la noche, incluso si es un refugio o una esquina en la calle. La solicitud pregunta si la dirección es temporal o permanente.

Los usuarios del ACP no pueden estar sujetos a un período de espera para recibir el servicio basado en un servicio recibido anteriormente, y están sujetos a los mismos términos y condiciones de servicio que otros clientes (excepto por las protecciones mejoradas para el consumidor que se describen a continuación).

La suspensión de servicios en el pasado o la mala calificación crediticia no son un obstáculo para recibir el servicio de banda ancha

A los hogares inscritos en el programa ACP no se les puede negar el servicio de banda ancha debido a una comprobación de crédito, pero el proveedor puede usar dicha comprobación para condicionar las ofertas de dispositivos y equipos que no están cubiertos por el ACP. Un proveedor puede utilizar una verificación de crédito para decidir si ofrece un paquete de servicios que incluyen componentes no cubiertos por el ACP, pero debe ofrecer a los hogares inscritos en el ACP el componente de banda ancha del paquete de forma independiente. Los proveedores participantes no pueden negar el servicio de banda ancha debido a un atraso en el pago del pasado o actual, incluso con el mismo proveedor.

Una vez que una familia está en inscrita en el ACP, un proveedor no puede cortar el servicio hasta que el usuario tenga un retraso de 90 días o más en un pago. La suspensión debe basarse en la falta de pago del servicio cubierto por el programa ACP, y no en cualquier otro cargo, y esta debe ser precedida por un aviso de suspensión enviado 60 y 30 días antes de dicha suspensión, junto con información requerida en el aviso de suspensión.

Incluso después de que un plan ofrecido a un hogar ACP se des-conecte debido a la falta de pago, ese hogar puede todavía obtener acceso otra vez a través de un nuevo plan de banda ancha. Sin embargo, las regulaciones de la FCC estipulan que, en tales casos, el proveedor debe ofrecer solo un nuevo plan que esté completamente cubierto por beneficios federales (es decir, hasta 30 dólares del programa ACP y 9,25 dólares deLifeline, si fuera aplicable).

No hay ningún cargo por cambiar de plan ni requisitos para poder hacerlo

De acuerdo con las normas del programa ACP de la FCC, un hogar ACP no es responsable de ningún cargo por cancelación de servicios anticipada; por lo tanto, los participantes en el ACP no deberían preocuparse de quedar obligados a realizar pagos mensuales durante un año o más en un plan que no satisface sus necesidades o que ya no es asequible. Esto no sólo elimina gran parte del riesgo de inscribirse en un plan del programa ACP, sino que un hogar que esté en un plan existente y que se cambia a un plan ACP diferente, puede cancelar un plan anterior y evitar cualquier recargo que de otro modo se hubiera visto obligado a pagar. La ayuda del ACP es transferible y los consumi- dores deberían poder traspasarlo fácilmente a un servicio diferente y/o a un proveedor diferente.

Del mismo modo, si un hogar ya tiene un plan de banda ancha, el proveedor no puede condicionar la recepción del pago brindado por el ACP a que cambie su plan existente, y el proveedor no puede “ejercer presión” sobre un consumidor para que cambie su plan actual. Esto es especialmente importante si el cliente está en un plan protegido por antigüedad que le gustaría mantener. Si bien los proveedores pueden comunicar información acerca de sus productos, tienen prohibido intentar convencer al consumidor ya sea para gastar más o para adquirir cualquier otro servicio.

Computadoras y tabletas subvencionadas

Los hogares elegibles para recibir la ayuda del ACP pueden percibir una ayuda única de 100 dólares para la compra de una computadora portátil, tableta o computadora de escritorio a través de un proveedor participante. Independientemente de lo barato que sea el dispositivo, un hogar debe pagar entre 10 y 50 dólares para el costo de la computadora y tendrá que pagar la diferencia para un dispositivo más caro. Los hogares no son elegibles si ya recibieron un pago para un dispositivo bajo el Programa de Beneficio de Emergencia para Internet de Banda Ancha (Emergency Broadband Benefit, EBB), que se ofreció como parte de la ayuda por la COVID-19.

Lamentablemente, la mayoría de los proveedores del programa ACP no participan en el programa de dispositivos ACP. La FCC tiene una lista de proveedores que participan en el programa de dispositivos conectados del ACP.

Cumplimiento

Sólo la FCC puede hacer cumplir directamente sus normas; no existe un derecho privado directo de acción en caso de una violación de las normas ACP de la FCC. La FCC creó una página web específica para recibir quejas respecto al programa ACP. Además, el incumplimiento de una regla puede ser considerada una práctica injusta o engañosa en violación de un estatuto estatal de actos y prácticas desleales y engañosas.

Elegibilidad

Los hogares son elegibles para participar en el programa ACP si uno de sus miembros cumple al menos uno de los siguientes requisitos:

• Los ingresos de la familia    están por debajo del 200% del nivel federal de pobreza.
• El hogar está recibiendo SNAP, Medicaid, Asistencia Federal para la Vivienda Pública, Seguridad de Ingreso Suplementario, Beneficio de Pensión para Veteranos y Sobrevivientes, WIC, o Lifeline;
• El hogar incluye a un miembro aprobado para recibir almuerzo o desayuno escolar gratis o a precio reducido, incluso a través de la Provisión de Elegibilidad Comunitaria del USDA (US Department of Agriculture); o
• El hogar incluye a un beneficiario de la Beca Pell en el año actual.

Los solicitantes no necesitan un número de Seguro Social para solicitar la ayuda del programa ACP, pero proporcionar un número de Seguro Social podría hacer que el procesamiento de la solicitud sea más ágil, pudiendo ser en algunos casos de sólo minutos debido a la verificación basada en la coincidencia de datos con ciertos programas que permiten la elegibilidad para el ACP (particularmente Medicaid, Asistencia Federal de Vivienda Pública, y, en muchos estados, SNAP).

Algunos proveedores de servicios de Internet participantes tienen programas de banda ancha para personas con bajos ingresos que han recibido la aprobación de la FCC para tener su propio proceso de solicitud para el programa ACP.

Los hogares que se habían inscrito en el Programa de Beneficio de Emergencia para Internet de Banda Ancha (EBB) ofrecido como parte de la ayuda COVID-19, fueron incorporados automáticamente al ACP el 1 de marzo de 2022 (es decir, no tuvieron que volver a presentar una solicitud, a menos que fueran elegibles para el EBB a través de criterios de elegibilidad que ya no existen para el ACP). Pero la ayuda para los antiguos participantes del programa EBB se ha reducido de hasta 50 dólares/mes (la cantidad brindada por el EBB) a hasta 30 dólares/mes (la cantidad ofrecida por el ACP). Los usuarios del EBB tenían un período protegido por antigüedad de 60 días para recibir el monto más alto de beneficio.

Cómo inscribirse

Lifeline y ACP utilizan el mismo proceso centralizado para determinar la elegibilidad, por lo que los participantes de Lifeline ya están verificados como elegibles para participar en el programa ACP. Para los proveedores aprobados por la FCC de programas para hogares de bajos ingresos, los hogares pueden utilizar el proceso de inscripción del propio proveedor.

Los hogares que no están inscritos en Lifeline pueden solicitar el ACP en línea (en inglés) y luego pulsar el botón azul “Apply Now” para iniciar la solicitud.  La solicitud del ACP es muy similar a la de Lifeline.

Aunque el proceso de solicitud en papel es más lento y engorroso, las solicitudes en papel están disponibles. Para hacer una solicitud en papel, el interesado deberá descargar e imprimir una solicitud del ACP, ya sea en inglés o en español. Los representantes del servicio de atención al cliente del Centro de asistencia gratuita del ACP, (877) 384-2575, también pue- den enviar una solicitud por correo postal.Las instrucciones de solicitudtambién se pueden descargar.

Cuando presente una solicitud en papel, recopile sólo copias de los documentos enumerados como necesarios para la solicitud; no envíe por correo postal los documentos originales. Envíe por correo la solicitud y copias de los documentos al ACP Support Center, P.O. Box 7081, London, KY 40742.

Elija una empresa

Una vez inscritos, todos los solicitantes deben elegir un proveedor y un plan. Hay más de 1.000 proveedores participantes y la lista está creciendo. Hay una herramienta de búsqueda en línea por código postal para encontrar empresas que participan en el ACP. La FCC también tiene una lista de proveedores participantes por estado.

Para obtener ayuda o hacer preguntas

Para obtener ayuda o si tiene preguntas acerca del programa ACP, envíe un correo electrónico a [email protected] o llame gratis al Centro de Asistencia del ACP en el (877) 384-2575, abierto los siete días de la semana de 9:00 am a 9:00 pm ET. Hay más información disponible en la página web del ACP de la FCC, y en una página web para consumidores del ACP publicada por la Universal Service Administrative Company (USAC). ​​​​

Esta información se actualizó el: May 26, 2022