En 1995, el estado de Nueva Jersey aprobó una ley que exige que todos los médicos, practicantes de enfermería y centros de atención médica en el estado hagan los exámenes para detectar la presencia del plomo en todos los niños menores de 6 años a quienes atienden. ¿Le han hecho la prueba a su hijo(a)?

¿Por qué debo someter a mi hijo(a) a la prueba?

El plomo es un mineral que nuestro cuerpo no puede utilizar. Si entra en el cuerpo, puede alcanzar altos niveles hasta llegar al envenenamiento. En los niños pequeños, la exposición continua al plomo aun a un nivel bajo puede llegar a presentar problemas de audición y sordera, la hiperactividad, un nivel de inteligencia inferior a lo normal, el trastorno por déficit de la atención y problemas de aprendizaje. Un nivel muy alto de plomo en el cuerpo puede provocar convulsiones, daño cerebral que resulta en retraso mental, coma y hasta la muerte.

Los niños antes de nacer y hasta los seis años tienen una probabilidad más alta de envenenarse con el plomo. Pueden ingerir el plomo que está a su alrededor con más facilidad mientras gatean y dado que a menudo se llevan las manos u otros objetos a la boca. Es posible que se afecten permanentemente por lo que sus cuerpos absorben, ya que sus organismos y cerebros todavía se están desarrollando.

Los menores absorben una cantidad de plomo en el cerebro, huesos, riñones y otros órganos mayor que los adultos y los adolecentes. El cerebro humano crece con la mayor rapidez durante los primeros 3 años de vida, cuando las conexiones del sistema nervioso se están desarrollando. Estas conexiones controlan cómo pensamos y aprendemos, cómo oímos y cómo nos comportamos. Es por eso que el envenenamiento por plomo durante la niñez puede tener un efecto muy devastador, por toda la vida, en la salud y la capacidad funcional de estas personas.

Muchos de los síntomas del envenenamiento por plomo se pueden confundir con los síntomas de otras enfermedades de menos gravedad. Por ejemplo, a niveles muy bajos, el plomo puede causar dolores de estómago, irritabilidad, insomnio y anemia. Es sumamente importante que se realice en los niños la prueba para la detección de plomo en la sangre.

¿Cómo ingiere mi hijo el plomo?

La pintura a base de plomo es el contaminante más común del ambiente. La venta de este tipo de pintura se prohibió en Nueva Jersey en 1971, pero tardó hasta 1978 para prohibirse en el resto de los EEUU. Todavía existen muchos edificios y otras edificaciones con capas de pintura a base de plomo. En Nueva Jersey, muchos de los edificios más viejos todavía tienen algo de esta pintura; la pintura que se utilizaba antes de 1950 contiene la mayor cantidad de plomo.

Aunque los fragmentos de pintura son muy peligrosos porque pueden contener una gran cantidad de plomo, el comer pintura no es la forma más común del envenenamiento en los niños. Más peligro presenta el plomo que no se puede ver y se encuentra en el polvo o la suciedad de la casa que se ha contaminado con la pintura a base de plomo. Las partículas de plomo se mezclan con el polvo que sueltan las superficies con pintura que se está desconchando o descascarillando a medida que se deterioran, o cuando se desprenden mediante movimientos abrasivos tales como el frotamiento con un paño seco o cuando se abren y cierran las ventanas. Los niños respiran y tragan este polvo, el cual sus cuerpos absorben fácilmente.

Las fuentes de contaminación que no vemos en los suelos fuera de las casas incluyen la pintura, el derrumbe de las casas y otros edificios que contenían plomo, y la gasolina que se depositó en el suelo antes de 1976 (cuando se prohibió la comercialización de la gasolina con plomo). No hay forma de eliminar el plomo que se encuentra en el suelo—hay que retirar la tierra contaminada—.

El plomo también se encuentra en el ambiente en muchos otros sitios que resultan ser fuentes para el posible envenenamiento de los niños—y los adultos—. Por ejemplo, es posible encontrar plomo en el agua potable que permanece en contacto con las tuberías de plomo o las que están conectadas con soldadura de plomo. El uso de la soldadura de plomo en los sistemas dispensadores de agua potable se prohibió en 1986, pero estas todavía existen en las tuberías de muchos edificios.

Muchos de los productos que compramos para el uso residencial y comercial pueden contener plomo. Muchas veces se encuentra en las comidas que provienen de otros países. Algunos juguetes fabricados en otros países contienen plomo. La cerámica y los utensilios de cocina importados contienen pintura a base de plomo o vidriado que se puede desprender e ingerirse junto con la comida que estos contienen. En los EEUU, no se estableció un límite para los niveles de plomo usados en las vajillas hasta el principio de los años 80, por eso es posible que los platos de cerámica fabricados aquí también contengan plomo.

No es tan fácil identificar muchos de los otros productos que contienen plomo. Por ejemplo, algunas mini persianas de vinilo importadas contienen plomo. El maquillaje fabricado en el extranjero puede contener plomo, tales como los delineadores de ojos y las pinturas utilizadas para adornar los ojos de las mujeres en algunas culturas. También muchas de las comidas importadas y sus envases contienen plomo, como los caramelos y sus envolturas y las comidas enlatadas y las latas. Muchos de los caramelos hechos en México y otros países incluyen el chile como uno de los ingredientes. El chile se contamina con el plomo del suelo y la tierra en donde crece, haciendo que el caramelo sea muy tóxico.

Muchas veces las bolsas de plástico impresas con tinta contienen plomo. Estas bolsas no se deben volver a usar. La tinta de color utilizada en los periódicos y los libros de viñetas muchas veces contiene plomo. Los niños siempre se deben lavar las manos antes de comer.

No importa la fuente del plomo: el plomo intoxica cuando es ingerido por el cuerpo. Es mucho más peligroso cuando entra en el cuerpo de un bebé antes de nacer o un niño pequeño.

¿Cómo y cuándo debo someter a mi hijo(a) a la prueba?

Si un niño de 6 meses a un año de edad ha sido expuesto a un riesgo de intoxicación por plomo, tal como una pintura que se está descascarillando o está viviendo en una casa o apartamento viejo que se remodeló sin haber tomado precauciones para controlar el polvo contaminado con plomo, se le debe realizar la prueba para la detección de plomo en la sangre en cuanto antes. Si no, se les debe realizar la prueba a todos los niños a los 12 meses y de nuevo a los 24 meses. Si tienen de 24 meses a 6 años y nunca se han hecho la prueba, deberían hacérsela.

Aunque ningún nivel de plomo en la sangre se ha establecido como “normal” o “sin peligro”, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades actualmente considera que un nivel de plomo en la sangre igual o superior a 10 microgramos/decilitro de sangre (10 µg/dl) causa problemas relacionados con el desarrollo.

Si su hijo(a) tiene Medicaid, NJ FamilyCare u otro tipo de seguro médico comercial (por ejemplo, un seguro médico obtenido mediante un empleador) y no se le ha realizado la prueba de acuerdo con el programa anteriormente mencionado, o si tiene dudas acerca de si le han hecho la prueba cuando se la deberían haber hecho, contacte a su pediatra. Solicite una cita o pídale a la enfermera que le informe acerca de las fechas y los resultados de las pruebas que le realizaron a su hijo(a).

Si usted tiene cobertura médica por medio de Medicaid o NJ FamilyCare, los costos de la prueba para la detección de plomo y cualquier tratamiento necesario están cubiertos. En 1995, el estado de Nueva Jersey aprobó una ley que exige que todas las compañías comerciales de seguro médico que cubren a 50 o más personas paguen los costos de las pruebas para la detección de plomo (y las inmunizaciones) sin ningún deducible.

Si no tiene seguro médico para su hijo(a) y no tiene recursos para pagar, puede llamar a la oficina de salud pública en su localidad para que le hagan una prueba gratuita. Llame al centro municipal o a la alcaldía si no encuentra el número de teléfono del departamento de salud de su ciudad, o llame al Departamento de Salud y Servicios para Personas de la Tercera Edad de NJ al 1-609-292-5666. Su hijo(a) también se puede realizar la prueba en un centro médico que recibe fondos federales (vea el sitio Web de N.J.P.C.A para localizar los más cercanos a usted).

La prueba para la detección de plomo en la sangre sólo tarda aproximadamente 10 minutos, y los resultados oficiales se reciben en una semana.

¿Qué puedo hacer si mi hijo(a) tiene altos niveles de plomo en la sangre?

Por ley, los laboratorios deben informar al Departamento de Salud y Servicios para Personas de la Tercera Edad de NJ los nombres y las direcciones de los menores con resultados de altos niveles de plomo. El estado debe contactar al departamento de salud pública de la municipalidad en donde vive el menor. El departamento de salud mandará a una enfermera de salud pública a la vivienda para informar a la familia sobre el resultado de la prueba y para coordinar el tratamiento médico necesario.

El departamento de salud pública también debe mandar a un inspector para que localice e identifique los riesgos de intoxicación por plomo en el hogar, le mande un informe al propietario de la propiedad y le informe al mismo que la ley exige la eliminación de dichos riesgos. De ser necesario, el departamento de salud pública someterá al propietario a juicio para obligarlo a eliminar los riesgos.

¿Está embarazada?

El plomo que se acumula en los huesos de una mujer embarazada se traspasa al feto que se está desarrollando en el útero. En marzo de 2005, el estado de Nueva Jersey inició un programa para ayudar con la prevención de la intoxicación por plomo, proporcionándoles a las familias de ingresos moderados y bajos y a las mujeres embarazadas equipos gratuitos para realizar pruebas de detección de plomo en el polvo del hogar (sea propiedad propia o alquilada). El programa se conoce por Wipe Out Lead NJ (eliminación del plomo en NJ). Usted llena los requisitos para obtener gratis el equipo de pruebas si su vivienda tiene por lo menos 25 años y se encuentra en cualquier parte de Nueva Jersey. Si está recibiendo cuidado prenatal mediante un centro de atención médica, un ginecólogo en una oficina privada, o una clínica hospitalaria, pida uno de estos equipos si todavía no ha recibido uno. De lo contrario, puede llamar al 1-856-665-6000 para solicitar un equipo gratuito del programa Iniciativas de Salud de la Familia (Family Health Initiatives), un proyecto del Consorcio Perinatal de la zona sur de Nueva Jersey (Southern New Jersey Perinatal Consortium).

La última vez que se revisó esta información fue el 3/21/10.