¿Qué es la Oficina del Defensor Público?

La Oficina del Defensor Público en Nueva Jersey, The New Jersey Department of the Public Advocate (Public Advocate) es un departamento del gobierno estatal cuyo objetivo es vigilar a las otras agencias gubernamentales locales y estatales para asegurarse que éstas le sirven a la comunidad de una manera apropiada. Si ha tenido un problema con alguna agencia gubernamental, médica, del seguro o de los servicios públicos, usted puede presentar una queja ante el Defensor Público. El Defensor también puede ayudarle a las personas de la tercera edad, a las discapacitadas u otros que puedan haber sido víctimas de maltrato o negligencia.

¿Siempre ha existido un Defensor Público en Nueva Jersey?

Los residentes de Nueva Jersey no siempre han tenido un Defensor Público. En 1974, se creó la Oficina del Defensor Público y durante casi 20 años sirvió a la comunidad, hasta que se eliminó en 1994. En 2005, el Gobernador Richard Codey firmó un proyecto de ley para restaurar el Defensor Público. El Gobernador Corzine completó el proceso al seleccionar a una persona para ocupar la posición de Defensor Público. El 27 de marzo de 2006, la Oficina del Defensor Público se abrió oficialmente.

¿Qué hace la Oficina del Defensor Público?

El Defensor Público ayuda a que los habitantes de Nueva Jersey tengan acceso al gran número de agencias y departamentos que conforman el Gobierno Estatal. Igualmente trabaja para que se hagan cambios en las leyes o políticas que beneficiarán al estado. En algunos casos, puede presentar demandas en nombre de personas que necesitan protección o cuyos derechos a recibir algún beneficio o servicio hayan sido negados.

¿Cómo está organizada la Oficina?

A fin de ayudar a tantos grupos de personas con tantos tipos diversos de problemas, el Defensor Público está dividido en diferentes secciones (divisiones). Cada una de estas ayuda a un grupo diferente de personas o maneja un tipo diferente de problema:

• La Dvisión para la defensa de las personas con discapacidades motrices, (The Division of Developmental Disability Advocacy), recibe las quejas de la gente con respecto a sus discapacidades. (Algunos ejemplos de las discapacidades motrices incluyen todo daño cognitivo, la parálisis cerebral, la epilepsia, el autismo, la espina bífida y todo daño neurológico). A menudo, las personas con estos tipos de discapacidades son residentes o pacientes en instalaciones especiales del estado. La división además trabaja en el desarrollo de nuevas leyes para ayuden a las personas con discapacidades motrices.
  
  
• La División para la defensa de la salud mental, (the Division of Mental Health Advocacy), recibe las quejas en nombre de los pacientes que residen en instalaciones para la salud mental o de los clientes de programas para la salud mental financiados por el estado. Esta división también incluye una oficina especializada:
  • La División para la salud mental y la tutela proporciona, (the Division of Mental Health and Guardianship), representación jurídica a una variedad de personas con enfermedades mentales, incluso a las personas que, de una manera voluntaria o involuntaria, deberían estar recluidas en una institución psiquiátrica del estado, a las personas que han recibido fallos condenatorios por ciertos tipos de delitos sexuales quiénes después de servir sus condenas deben ser evaluados para determinar si tienen que continuar recluidos en instalaciones para recibir tratamiento y a las personas con discapacidades motrices a quienes se les tiene que designar un tutor, Guardian, para que les ayude a realizar las funciones que ellos no pueden desempeñar por si mismos.
    
    
• La División para la defensa de las personas mayores, (the Division of Elder Advocacy), protege a las personas mayores que residen en Nueva Jersey al asistirles en causas u otras situaciones jurídicas que tienen que ver con sus derechos o intereses. En esta división hay dos oficinas especializadas:
  • El Defensor para las personas mayores que están recluidas en un asilo, (The Ombusdsman for the Institutionalized Elderly), y
  • El Defensor para los que están en las clínicas para personas de la tercera edad, (The Nursing Home Ombusdsman).
  Ambas oficinas investigan las quejas presentadas por los residentes de las instituciones de asistencia médica a largo plazo que pueden haber sido maltratados, descuidados o explotados. En algunos casos, las oficinas entablarán una demanda en nombre de la parte presentando la queja. En otros casos, mandarán a aquel individuo a que reciba otros servicios. La información dada por la persona que hace la llamada y la identidad de la misma se mantiene confidencíal y los archivos de los casos que estas oficinas mantienen, permanecen cerrados al público.
  
  
• La División para el asesoramiento sobre las tarifas, (the Division of Rate Counsel), protege al consumidor representándole en pleitos y otros asuntos contra la compañía del gas, la electricidad, el cable y la del agua. En algunos casos especiales, la división manejará asuntos relacionados con el seguro de vehiculo, de salud y otros asuntos que implican las tarifas de ciertos tipos específicos de seguro. El objetivo de esta organización es asegurar que en Nueva Jersey todo consumidor reciba servicios públicos seguros, adecuados y apropiados a una tarifa módica. Esta división también incluye la siguiente división especial:
  • La División para la defensa de los intereses del usuario de los servicios públicos, (the Division of the Ratepayer Advocate), el defensor se convierte en una de las partes cada que una de las compañías de servicios públicos presenta una solicitud ante la agencia reguladora de los servicios públicos, Board of Public Utilities (BPU) pidiendo permiso para cambiar las tarifas o los servicios. El defensor de los intereses del consumidor investiga a fondo todos los aspectos de los casos presentados ante el BPU en nombre del usuario. Los abogados de la división para la defensa de los intereses del consumidor también gestionan y trabajan con el BPU para resolver disputas y crear políticas que sean de mejor beneficio para la comunidad.
    
    
• La División para los asuntos relacionados con el público, (The Division of Citizens Relations), maneja los quejas presentadas por los miembros del público contra las agencias estatales y locales y las oficinas del gobierno. En esta división hay dos oficinas especializadas:
  • La Oficina del Defensor para las personas que están en correccionales, (The Office of the Corrections Ombudsman), acepta las quejas presentadas por los reos que se encuentran en instituciones correccionales, y
  • La Oficina para la resolución de disputas, (The Office of Dispute Settlement), ayuda a individuos, negocios y otras agencias implicadas en litigios para que lleguen a un arreglo satisfactorio. La oficina también proporciona capacitación para aquellos que deseen convertirse en negociadores o mediadores.
    
    
• La División para la defensa del interés público, (The Division of Public Interest Advocacy), investiga quejas sobre leyes, políticas o instituciones que, se supone, sirven el interés público. Esta división puede presentar demandas en nombre de las personas de bajos ingresos, las personas de la tercera edad, las personas con enfermedades mentales o con discapacidades motrices, el consumidor o cualquier otro habitante de Nueva Jersey que de algún modo haya sido afectado por alguna institución o agencia o por alguna ley que tiene que ser cambiada.

¿Protege la Oficina del Defensor Público al menor?

La Oficina del Defensor Público no tiene una división asignada expresamente a la protección del menor. Para este fin, hay una Oficina para la Protección del Menor por separado, Office of the Child Advocate. El Defensor Público trabaja estrechamente con la Oficina para la Protección del Menor y envía cuestiones relacionadas con el menor a aquella oficina. Para obtener más información visite la Oficina para la Protección del Menor.

¿Cuáles son algunos de los tipos de problemas qué cualquíer persona puede presentar ante el Defensor Público?

La lista a continuación contiene algunos tipos de los asuntos que el Defensor Público puede manejar:

• La falta de un hospital psiquiátrico del estado a tener agua caliente durante el invierno, haciendo que los pacientes se tengan que duchar con agua fría;
• Las malas condiciones, incluyendo la falta de aire acondicionado, agujeros en el techo, roedores, y exceso de paciente en una instalación estatal para la salud mental;
• Los reos de una cárcel del condado tuvieron que pagar tarifas absurdas para usar un número telefónico 900 para obtener información pública como la cantidad de la fianza o si se habían presentado cargos penales en su contra;
• La mala condición en una oficina regional de la División para los Servicios a la Familia y el Menor, Division of Youth and Family Services (DYFS) que podría poner a un menor en peligro de resultar lesionado;
• Los distritos escolares usan autobuses para llevar a los niños de ida y regreso a la escuela que no han pasado la inspección y que están en mala condición; y
• Las familias tuvieron que pagar gastos enormes por un entierro y por servicios no solicitados.

Es importante que los habitantes de Nueva Jersey se pongan en contacto con el Defensor Público para informar sobre cualquier preocupación que pueden tener, aun si no están seguros de estar llamando a la agencia apropiada. Las quejas individuales presentadas por individuos de la comunidad pueden mostrarles a los legisladores la necesidad que existe para que se hagan nuevas leyes para proteger al público. Aunque el Defensor Público no puede atender directamente todas las quejas presentadas por el público, siempre que le es posible, brinda ayuda de alguna clase a aquellos que llaman a su oficina. Dicha ayuda puede incluir el envío de su caso a otra agencia.

Este artículo apareció en la edición mayo 2007 de Cuáles son sus derechos legales (Looking Out for Your Legal Rights^®).